藍染を意味する英語「Indigo」という言葉からも、インドとの深い繋がりが見て取れます。この語源はラテン語の「indicum」やギリシャ語の「indikon」にあり、いずれも「インドから来た染料」という意味を持っています。大航海時代以前のヨーロッパにおいて、藍は貴重な東方の染料であり、インドは海を越えてインディゴを求める貿易商たちの憧れの地でした。18世紀、ムガル帝国との貿易を試みたイギリス人の取引リストにも、藍染料が含まれていました。
ヨーロッパ市場での高い需要に応えるため、1770年代に東インド会社の計画のもと、ベンガル地方で大規模な藍の栽培産業が急速に発展しました。19世紀には、ベンガルでの藍の年間生産量は約19,000トンに達し、カルカッタ（現在のコルカタ）港からの輸出量だけでも年間約4,000トンに上りました。
しかし、この高い生産性は農民への抑圧の上に成り立っていました。当時の農園主は、農民に融資を行う代わりに先物買いを条件とし、実際には不当な安値で買い叩くことで、農民を経済的窮地に追い込みました。これが1859年のベンガルにおける「インディゴ一揆」へと繋がります。農民たちは集団で栽培を拒否し、ボイコットや暴力的な抵抗を通じてヨーロッパ人農園主の搾取に抗議しました。その結果、英国政府は調査委員会を設立し、制度の不公平さを認めて改革へと舵を切ることとなりました。
インド産のインディゴが国際市場に流入したことは、アジアの他の地域にも衝撃を与えました。1858年の横浜開港後、日本にもインド産インディゴが大量に輸入されるようになります。インド産のインディゴは、同じ価格であれば、日本の伝統的な藍の産地である徳島産の「藍玉」の約7倍もの色素純度を誇りました。明治末期に合成インディゴが登場したことも重なり、阿波藍の生産量は急速に衰退。インド藍と合成藍を混ぜて使う「割建て（わりだて）」という手法まで現れました。同様に藍染の輸出拠点であった台湾も、この影響を受けて藍染商が大幅に減少することとなりました。
インドの藍染植物は、主に「木藍（モクラン / 学名：Indigofera tinctoria、現地名：Neel）」です。貿易を通じて東南アジア、アフリカ、中南米へ伝わり、沖縄でも木藍による染色の記録が残っているほど、世界的に普及している品種です。
染色のプロセスは、まず植物から成分を「抽出」することから始まります。葉に含まれる水溶性の前駆体「インディカン（indican）」を浸水・発酵させ、その後の酸化工程を経て、水に溶けない青色の「インディゴ（indigotin）」へと変化させます。染色の鍵は、この「不溶性」の状態を一度「可溶性」に戻すことです。これが「建て染め」の原理です。アルカリ性が高く酸素の少ない還元環境において、インディゴは「インジゴ白」へと還元されて布に染着し、空気に触れることで再び酸化して青色へと定着します。
インド・ラジャスタン地方の染め瓶（math）は、深さ約10〜15フィート（2〜4.5m）の深い穴のような構造をしています。染料を建てる際のレシピは、インディゴ、石灰、サトウキビ（ジャグリー）が主成分で、加熱しながら約3ヶ月という長い時間をかけて発酵させます。底には大量のインディゴを溜めておくことで、染色の効率を高めています。これほど深い瓶にするのは、地表の昼夜の温度差（10度以上）の影響を避け、染液の温度を安定させるためでもあります。
今回、私たちは「ダブ（Dabu）」と呼ばれる泥防染技法を体験しました。「ダブ」という言葉は、ヒンディー語で「押す」を意味する「dabana」に由来し、木版（ウッドブロック）を使って泥を布に押し当てる動作を反映しています。乾燥した気候のラジャスタン地方では、きめ細かく粘り気のある土壌が広がり、それが自然と染色の道具として利用されるようになりました。この技術の歴史は、少なくとも16世紀まで遡ることができます。
泥防染の糊（防染糊）のレシピは工房ごとに異なりますが、基本的には黒粘土（Kali Mitti）、石灰、アラビアゴム、そして発酵させた小麦粉が含まれています。これらを混ぜ合わせて安定したペースト状にし、木版で布に転写した後、粉末を振りかけて吸着させます。その後、屋外で太陽の光に当てて乾燥させます。
乾燥した泥糊は非常に硬くなり、その状態で藍染を施します。興味深いのは、一度染めるごとにすぐに屋外で天日干しをすることです。これは防染糊が溶け出すのを防ぐためだと思われますが、強烈な日差しのおかげで短時間で乾き、再び重ね染めを行うことができます。この工程を3回ほど繰り返すことで、ようやく染め上がります。
染色後の洗浄工程も非常に独特です。日本の米糊防染は軽くこするだけで糊が落ちますが、インドの泥防染はまず水に浸けて糊をふやかし、その後、布を地面や石に叩きつけるようにして泥を剥ぎ取ります。この工程は「洗い子」と呼ばれる専任の職人が行います。叩きつける技術と体力もまた、一つの専門職なのです。
丸二日をかけて、ダブと藍染の全工程が完了しました。他の地域と大きく異なるのは、染色のプロセスが太陽の熱に強く依存している点です。天日干しは極めて重要な工程であり、霧が出たり天候が悪かったりすると作業はストップしてしまいます。また、土を防染糊として利用する点も非常にユニークです。これは日本の米糊や沖縄の糖糊と同様、その土地の産物の特性を活かした染色技術の証と言えるでしょう。
数千年前から続くインドの藍染の歴史。金のように高価だったインディゴ、海を渡った木藍、そして数百年受け継がれてきた泥防染。今も変わらず受け継がれるその姿は、人々を魅了してやまない工芸の至宝です。